В отличие от штампов, которые ставят на книги публичных библиотек, экслибрис ставится на книги, которые принадлежат к частным коллекциям.
Представьте себе, что такой личный штамп возник раньше, чем книгопечатание. Ведь книги-то были, просто писались они вручную. А потому вручную их и помечали сначала. Так, известный библиофил, король Франции Карл V, составив в 1367 году инвентарную опись своей библиотеки, на каждой книге лично написал: «Эта книга моя. Карл».
Живший в 15 веке игумен Досифей рисовал книжные знаки на рукописных фолиантах библиотеки Соловецкого монастыря. Такая запись также может считаться экслибрисом, хотя чаще всего это особенная, специально разработанная для данного владельца книг индивидуальная печать или ярлык.
Родиной печатных ярлыков считают Германию. Над созданиями эскизов для них трудились известнейшие художники средних веков — Дюрер, Лукас Кранах Старший и прочие. Изначально и вплоть до 20-говека они назывались «Ex bibliotheca», а затем на латинский манер «Ex libris»(дословно – «из книг»).
Экслибрис обычно ставят, как штамп, рисуют по трафарету или просто от руки на крышке переплета или на самом корешке, он может быть и в виде тиснения (суперэкслибрис), или наклеен. Как видим, в отличие от библиотечного штампа, который несет в основном лишь информацию о том, к какой библиотеке принадлежит книга, экслибрисы отличаются гораздо большим разнообразием.
В России первые книжные штампы ввел Петр Великий. Понятно, что сначала их владельцами стали члены императорской семьи, постепенно эта мода распространилась и на других представителей знати.
Чаще всего экслибрис представлял из себя герб сопровождаемый девизом, вытесненный золотом на крышке книжного переплета. В 19 веке владельцами значительных библиотечных собраний становятся обычные просвещенные люди, — писатели, поэты, ученые. Это привело к тому, что экслибрис постепенно утратил свою помпезность.
Настоящим ренессансом книжного знака стала первая половина века 20-го, превратившего его в особый жанр графического искусства. К этому жанру обращались такие великие художники, как Иван Билибин, Лев Бакст, Александр Бенуа и другие.
Сам экслибрис в эти годы обрел более глубокий смысл, став отражением духовного мира, характеристикой личности своего владельца.
Большинство известных на сегодня экслибрисов являются одноцветными.
Лишь в конце 20-го века с появлением простых и общедоступных технологий цветной печати книжные знаки стали полихромными. В наши дни эклибрисы все больше становятся предметом коллекционирования.
